足軽の主要武器の一つとしてその比重を増していった。日本の戦国時代から江戸時代においては備ひとつに対し、鉄砲組（20 - 50名）を1、2組配しているのが基本である。戦の開始のときや、勢いに乗り突進してくる敵兵に対し一斉射撃を浴びせ進撃を止まらせるときなどに使用された。兵士同士が密集したか否かについては議論がある。火の粉が飛び散る中で火薬を使用するので暴発しかねず、相互に安全な距離を取ったという見解がある。
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二段撃ち：2列横隊に並び、前列が片膝をつき、後列が直立して射撃する。佐々成政が考案したという記録が残っているが、実際に採用されていたのか、上記の議論上問題がある。
三段撃ち：長篠の戦いで織田軍が採用したという著名な配置。雑賀衆が遅くとも1568年あたりまでにはすでに実戦で用いていたという説もある。この三段撃ちについても大議論がある。
1人の射撃手に数丁の火縄銃と数人の助手が付き、射撃手が射撃している間に助手が火縄銃の装填を行う方法があり、これにより素早い連射が可能である。鉄砲傭兵集団としてその名を知られた雑賀衆、根来衆の得意スタイルである。石山合戦で本願寺側に付いた彼らは、織田勢を大いに苦しめた。
この射撃手・助手を分業する射撃運用法を烏渡しの法と上杉流軍学では称したと伝えられ、また後世紀州徳川家においては薬込役という、御庭番の前身である職名にその痕跡を残している。
発射速度 [編集]
次弾発砲までに「銃身内の火薬残滓を洗い矢で拭う」（数発撃つと銃腔にカーボンがこびり付き弾が入らなくなるため、槊杖の先に水に濡らした布を付けて拭う）「火穴にせせり（ヴェントピック）を通す」「銃身を冷やす」（但し、1分間に1発程度のペースで発砲するのであればこの必要は全くない）など、一般に次弾装塡の際に行うべき事は多いと言われる。
しかし、これらは後世に科学技術の進歩を強調するための「たとえ話」として語られたものであり、実際にはこの作業を1発ごとに行う必要はなく、数発に一度行えばよい。関流砲術では、7発位撃つと弾が入り難くなると伝えている。また、「劣り玉」と呼ばれる適合弾より若干径が小さい弾を使用すれば、目標への集弾性は低下するものの、10発以上の連続発射が可能である。（江戸時代の射的で一般的な、射距離十五間では劣り玉でも命中率は殆ど変わらないが三十間を超えると低下が見られる）また銃腔内や火皿の清掃は頻繁に行う必要はなく、弾が込め難い等の異常を感じたら行えば済むことであり、その方法も、黒色火薬が水に溶けやすい特性から、洗矢の先に水で湿らせた布切れを付けたものを銃口から差込み1〜2往復させれば完了する。熟練した者ならば第1弾発砲から18〜20秒後に次弾発射できる。（昭和末期に実験済み）とはいえ、現代の銃に比して先込め銃は単体では連射に向かないものであることは上記のプロセスなどからも容易に窺える。
この「次弾発射までに時間がかかる」という先込め式最大の問題点を改善するため、火縄銃が用いられた戦国時代の日本では、「早合」（装塡を簡便にするための弾薬包）「複数人でチームを組む」「銃身を複数設置する」など、様々な（時には奇天烈な）発想がなされている。